История первая.

- ...служи королю, защищай Дом, защищай короля, служи Дому... ДА ХРЕН ИМ В ВОНЮЧУЮ БОРОДУ!!!
- Скорее, вонючий хрен в бороду — машинально поправил я. - Ты это... если уже выражаешься, то как-то... следуй заветам предков, что ли.
- Как я сказал, оно-то пообидней звучит! Да и вообще, Тун, ты в последнее время прямо как там, в штабе, разговаривать начал!
Я махнул рукой. Что в лоб, что по лбу... Вторую неделю мы тащимся по пескам, и ровно столько же Устас изводит меня своими бунтарскими разглагольствованиями - хоть уши бородой затыкай.
Исторически сложилось, что дварфийская экспедиция для основания крепости всегда насчитывает семь дварфов. Ты можешь быть королём Горного Дома, есть с адамантиновой посуды, иметь прирученного дракона в качестве домашнего питомца, развязывать или прекращать войны по собственной прихоти, жертвовать жизнями тысяч подданных... но не дай тебе Армок отдать указ об основании крепости экспедицией числом хоть на полдварфа больше стартовой семёрки. Крепость такая суеверным большинством сразу будет признана проклятой, а несуеверным меньшинством, то есть — претендентами на твой трон, будет использована как решающий аргумент для привлечения на свою сторону последних колеблющихся, и настанет день, когда над твоей головой затрещит потолок... А твой преемник, усевшись на поспешно отмытый от твоих останков трон и казнив нескольких непричастных архитекторов за «ошибку в расчётах прочности», накрепко запомнит, что традиции нельзя нарушать. Их гораздо выгоднее обходить.
Вопросом обхода традиций в Горном Доме всегда занималась королевская стража. Для непосвященного — парадный вариант стражи обычной, созданный, дабы лицезрением рож этой самой обычной стражи в непосредственной близости не портить аппетит их величествам и высочествам. Для догадывающегося — элитные войска, телохранители, мастера подавления беспорядков. Для знающего — всё вышесказанное, плюс горстка гениев разведки, стратегии и экономики, фактически правящих государством и верных в первую очередь не монарху, а народу. Для Устаса — «сволочная контора, хуже благородных, хрен им в...» и так далее. Весьма странная позиция для действующего стражника... впрочем, для его настроя были некие основания. Например, выполняемый нами сейчас обход традиций.
Что делают люди, если им кровь из носу нужно основать стратегически важный форт в враждебной местности? Направляют с экспедицией в два раза больше людей и ресурсов. А дварфы? Направляют две экспедиции! Семь плюс семь — четырнадцать, традиции соблюдены, а то что две крепости в сотне футов расположены — так это планировщик на карте спьяну точку не там влепил... Впрочем, такой подход не настолько бесшабашен, как может показаться. Вторая семёрка, как правило, состоит из оперативников королевской стражи, имеющих и военную и мирную специальности. Вторая крепость основывается скрытно неподалёку от первой, и с самых первых дней стражники ведут наблюдение за развитием охраняемого поселения, готовые в любую минуту прийти на помощь самостоятельно, отослать гонца в Дом за подкреплением — или же самостоятельно уничтожить охраняемый обьект и замести следы. Инструкции, они разные бывают... В первой крепости про наблюдение знает, как правило, только лидер экспедиции. Или лидер экспедиции и ключевая фигура — легендарный арбалетчик, прикончивший по заказу Стражи человеческого барона и нуждающийся в полувековой отсидке в комфортабельном месте, или новичок-алхимик, смешавший то, что его мастер считал несмешиваемым и получивший горючий состав... да мало ли чьей архиважной заднице нужен персональный уютный уголок и пара десятков подручных.
Вот только если первая семёрка обычно добирается до места назначения, вылезая из телеги разве что справить нужду, то вторая просто-таки обязана идти по всем правилам воинского искусства — двойной дозор спереди, такой же сзади, по одному дварфу на флангах. В результате, в телеге остаётся один дварф, и счастье ему если дорога узка или же лошади приучены следовать за головным дозором... Дварф выносливей человека, особенно если это королевский стражник, но и для нас переход был нелёгким. Благо, когда мы добрались до пустыни, Рит за ненадобностью отменил фланговые дозоры, а тыловые стали просто халявой — всего лишь следуй за телегой. В авангарде всё ещё приходилось глазеть вперёд и на карту, чтобы не влететь в спину внезапно сделавшему привал прикрываемому отряду. Сейчас мы шли в тыловом, но Устас всё скрипел и скрипел...